Hace ya mucho tiempo se descubrió que por medio de la gravedad el agua servía para impulsar grandes turbinas que pueden generar energía.
La energía hidráulica es una fuente renovable que no contamina, pero por ejemplo en la construcción de presas, para la generación de este tipo de energía, ocurre una gran desventaja pues tiene un impacto social, ecológico y cultural.
1. Los embalses formados detrás de las presas inundan sitios de valor arqueológico, cultural o histórico.
2. Se obstaculiza la migración de los peces, aun que se provean pasajes, ya que los estudios que se realizan demuestran que un 60 por ciento de los hábitats de los peces están dañados por causa de las presas.
3. El cambio de corriente fría a una caliente en un rio trae consecuencias ecológicas imprevistas. La presa de Asuan ha favorecido la difusión de un gusano parasito que causa una enfermedad debilitante, además a aumentado la humedad en esa zona.
4. Las consecuencias ecológicas también ocurren al frente de una presa, ya que el flujo de agua se regulariza de acuerdo a las necesidades de energía y se causan estragos corriente abajo, otros factores ecológicos también se transforman, ya que los sedimentos con nutrientes se asientan en el embalse y solo pocas cantidades llegan a la desembocadura del rio.
Como si esto no fuera poco, los planes de expandir la energía hidráulica se topan con el hecho de que quedan pocos sitios adecuados para levantar presas. Los planes de nuevas presas están rodeados de polémicas sobre si los beneficios esperados justifican los inconvenientes sociales y ecológicos.
Por último, el mero punto de la sostenibilidad de estos proyectos es cuestionable, los embalses se van llenando de sedimentos y es muy caro desazolvarlos. Hay muchas presas de las que se espera que ya no duren 50 años, ahora en años de sequia la energía hidroeléctrica mengua.
Presa de las Tres Gargantas (en el curso del río Yangtsé en China), la planta hidroeléctrica más grande del mundo. Generará una potencia de 22.5 GW, pero habrá afectado a más de 1.900.000 personas e inundado 630 km².
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